Le retour du castor, ce libre ingénieur des cours d’eau

La nuit s’apprête à tomber sur le Rhône : une petite troupe de visiteurs en arpente sans un bruit les berges, au sud de Lyon, dans l’espoir – déçu ce soir-là – d’apercevoir un castor.

C’est à cette heure-ci que l’animal part en quête d’écorces de saule et de peuplier. « Regardez ces coulées, c’est lui qui les crée lors de ses allers-retours entre l’eau et la prairie », souffle Quentin Brunelle, dont l’association Des espèces parmi Lyon organise cette balade urbaine.

Article issu de notre n°74 « Qui paie le prix des pollutions ? », disponible en kiosque et librairie et à la commande et sur abonnement.

Ces dernières décennies, le célèbre rongeur a repris ses quartiers dans de nombreuses villes et territoires de France et d’Europe. « Présent sur le continent depuis une trentaine de millions d’années, il a connu une régression à mesure que l’humain s’est installé, jusqu’à disparaître quasi totalement de l’Europe vers 1900 », précise Rémi Luglia¹, président de la Société nationale de protection de la nature (SNPN). D’abord chassé pour la viande, la fourrure et le castoréum², il est ensuite tué car perçu comme nuisible aux activités humaines, « accusé de percer les digues et d’inonder les champs ».

En France, c’est au début du XX^e siècle qu’il commence à être protégé sous l’impulsion d’une double dynamique de conservation scientifique et patrimoniale, puis réintroduit à partir de 1957 « afin de faciliter son retour dans d’autres bassins versants que le Rhône, où il se concentrait ».