Dessalement d’eau de mer : la solution qui asphyxie les fonds marins

«Il faut bien réfléchir avant d’appuyer sur un tel bouton », déclarait Christophe Béchu le 31 juillet 2023, à propos du recours au dessalement d’eau de mer. Ce jour-là, à La Grande-Motte, l’ancien ministre de la transition écologique affichait une position claire : « Une telle usine peut avoir des effets dévastateurs sur l’environnement à cause des rejets de saumure^* dans la mer (…), pour le moment, nous n’y sommes pas favorables. »

Un an plus tard, de l’eau avait coulé sous les ponts. Dans le Plan national d’adaptation au changement climatique (PNACC 3), publié le 10 mars 2024, le dessalement, boudé alors, est désormais envisagé « de manière parcimonieuse » pour la production d’eau potable, dans les territoires marqués par des contraintes fortes sur l’eau potable, « notamment en situation d’insularité, comme à Mayotte », précise le rapport. Une mission d’étude a même été confiée à l’Inspection générale de l’environnement et du développement durable (Igedd)¹, mais la publication d’un rapport, initialement prévue début juillet 2025, semble avoir été reportée à une date ultérieure non précisée.

Enquête issue de notre n°71, à retrouver en kiosque, librairie, à la commande et sur abonnement.

Or, sans attendre l’avis de l’Autorité environnementale, Agnès Pannier-Runacher, ministre de la transition écologique – qui n’a pas répondu à nos nombreuses sollicitations –, annonçait le 15 avril dernier le lancement des travaux de construction d’une usine de dessalement à Mayotte prévue pour 2027, pour un montant de 94 millions d’euros. Un revirement de position à première vue surprenant, mais qui germait en réalité depuis 2017, à l’abri des regards.

* Saumure Sous-produit aqueux issu de la séparation du sel et de l’eau de mer au sein d’une usine de dessalement. Il peut également contenir des produits chimiques utilisés lors du nettoyage des membranes filtrantes.

Mayotte veut créer de l’eau avec du pétrole

À 7 800 kilomètres de la métropole, Mayotte fait figure de laboratoire français du dessalement. Département le plus pauvre de France, où 77 % des 320 000 habitants vivent sous le seuil de pauvreté², l’île fait face à une pénurie chronique d’eau. En 2022, la production atteignait 38 000 m³ par jour, pour des besoins estimés à 43 000 m³ par jour³.

Des bateaux chargés de packs d’eau débarquent régulièrement à Mamoudzou, sa capitale. Face à cette situation, le département envisage dès 2017 de recourir au dessalement, alors même que la métropole reste réticente à cette technologie. Une première usine avait été inaugurée en 1998 à Pamandzi (Petite-Terre), mais sa production plafonne à 1 000 m³ par jour, loin des 4 700 prévus initialement. Une seconde usine est donc projetée sur Grande-Terre pour répondre durablement à la demande. Dans les deux cas, le procédé repose sur la technologie de l’osmose inverse, qui consiste à pressuriser l’eau à travers des membranes filtrant le sel, générant une saumure concentrée, rejetée ensuite en mer.