« Aujourd’hui, je peux dire que j’ai le job de mes rêves », clame Wolfram Palitzsch. Enthousiaste, ce chimiste allemand et directeur technique de la PME Loser Chemie, a en effet découvert une technique pour recycler les terres rares présentes dans les panneaux photovoltaïques arrivés en fin de vie ou endommagés à la suite d’erreurs de production ou de manipulation. Une avancée considérable, car ces métaux stratégiques entrent dans la composition de nombreux produits électroniques high-tech. Signe de leur utilisation croissante, le prix de ces précieux matériaux stratégiques s’envole.
Cette découverte est le fruit d’un heureux hasard. Au départ, Wolfram Palitzsch voulait trouver un moyen de récolter l’aluminium présent dans les panneaux usés afin de le recycler. En 2006, c’est en trempant ces panneaux dans plusieurs bains chimiques qu’il parvient à récupérer les terres rares. De nouvelles perspectives s’ouvrent alors, dont le recyclage des terres rares – présentes dans nombre de nos appareils, comme les smartphones ou le moteur des voitures électriques. Mais pour le chimiste : « le problème maintenant, c’est de pouvoir industrialiser le processus et financer l’installation d’une chaîne de production. »
Pour l’heure, la plupart des terres rares récoltées viennent des panneaux endommagées. Il faudra attendre encore quelques années avant que les premières générations de panneaux solaires arrivent en fin de vie. En 2010, seul 1 % des matières premières stratégiques étaient recylées, selon un article du Monde.
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Crédits photo : flickr by Mike Barker
