Samsung ou Pfizer, Disney ou Colgate-Palmolive : les multinationales représentent « une composante essentielle de notre vie matérielle et culturelle », façonnant une partie de notre quotidien mais aussi de la gouvernance mondiale. Pourtant, les racines, l’évolution et l’influence de ces mastodontes restent largement méconnues. Cet épais ouvrage, piloté par les deux fondateurs de l’Observatoire des multinationales, vient combler ce manque. L’histoire récente du monde s’y dessine au fil des biographies non autorisées de dizaines de sociétés multinationales.
De Singer en 1851 à Apple ou Gazprom aujourd’hui, de Mitsubishi à Mattel ou Lafarge, chaque cas d’école est raconté en quelques pages, de même que les grandes évolutions qui ont accompagné l’essor du capitalisme : invention du télégraphe, fordisme, développement du lobbying et de la « fabrique du doute », du marketing ou encore de la finance offshore…
L’ensemble est étonnamment facile à lire, richement documenté et truffé d’anecdotes. Saviez-vous par exemple que le Coca-Cola a été formulé par un pharmacien qui voulait combattre sa dépendance à la morphine ? Que la toute première farine animale industrielle a été lancée par Liebig… au XIXe siècle ? Que les « soap operas » doivent leur nom aux géants des produits d’hygiène qui les sponsorisaient historiquement, comme Procter & Gamble ?
À travers les émergences, expansions et recompositions de ces entreprises tentaculaires, si familières de notre quotidien, c’est une passionnante histoire économique, humaine, technique mais aussi politique qui se dessine. Car les multinationales ne prospèrent jamais loin du pouvoir. Au fil du foisonnement des récits, on voit par exemple IG Farben – ancêtre de Bayer et BASF – fournir le Zyklon B aux camps de concentration nazis ; la CIA orchestrer un coup d’État au Guatemala pour préserver les intérêts d’une multinationale des fruits ; ou encore les géants des fossiles s’organiser pour faire échouer les négociations sur le climat.
Les auteurs et autrices de l’ouvrage proviennent du monde académique, militant ou journalistique. À chaque récit, ils et elles tissent des liens entre les parcours historiques des multinationales et les réalités actuelles. Sans oublier de tourner les projecteurs vers ceux et celles qui dénoncent les abus et l’impunité : syndicalistes, journalistes d’investigation, premiers défenseurs des consommateurs, avocats du « devoir de vigilance »… Ou encore ces leaders du peuple ogoni au Nigeria, morts d’avoir trop voulu dénoncer les pollutions de Shell.
En conclusion, l’ouvrage pose des questions brûlantes. Quelle est aujourd’hui l’utilité sociale des multinationales ? Quelles nouvelles frontières comptent-elles conquérir ? Comment mieux les encadrer ? Trois sujets à explorer d’urgence afin, écrivent les directeurs de l’ouvrage, de « ramener sur terre » ces ovnis de notre temps.
Multinationales : Une histoire du monde contemporain – Ouvrage collectif sous la direction d’Olivier Petitjean et Ivan du Roy → La Découverte 13 février 2025 – 864 pages – 28 €
