Deux siècles de luttes pour la justice environnementale

Dans un livre qui fait date, L’Écologisme des pauvres, l’économiste et historien Joan Martínez Alier montre que la protection de l’environnement n’est en rien l’apanage des classes aisées. À ses yeux, il existe de longue date une écologie populaire, qui s’exprime dans les combats pour une meilleure répartition des ressources mais aussi des « maux » environnementaux. « L’écologie, c’est aussi défendre ses conditions d’existence et de subsistance contre les logiques d’accaparement et de contamination. Les classes populaires ont été les premières à le faire », abonde l’historien François Jarrige.

Article issu de notre numéro 62 « L’écologie, un truc de bourgeois ? », disponible en kiosque, librairie et sur notre boutique.

Depuis le début de l’industrialisation, l’histoire est jalonnée de ces luttes. « Dès le XIX^e, il y a une série de mobilisations qui vont mettre en cause les fumées industrielles et la dégradation des végétaux à cause de l’extension de l’industrie », explique l’historien Renaud Bécot, qui a dirigé le livre Vivre et lutter dans un monde toxique. Si le terme « environnement » n’est pas encore utilisé à l’époque, d’autres mots y renvoient, comme  « nuisance » puis « pollution » à la fin du XIX^e siècle.

Pourtant, ces luttes ont pour la plupart été oubliées ou passées sous silence. « Les atteintes à l’environnement ont longtemps été invisibilisées car vues comme un mal nécessaire pour la survie des classes populaires », souligne François Jarrige. Pour l’historien, cette ambiguïté continue de hanter certaines de ces mobilisations : « Ces dernières sont parfois tiraillées entre protection de leur milieu de vie d’une part et défense de l’industrie polluante qui fournit emploi et moyen de subsistance d’autre part. Un obstacle supplémentaire au succès de ces luttes. » Dernier obstacle : la charge de la preuve a longtemps pesé sur les épaules des premières victimes de ces pollutions. « Quand les classes populaires veulent prouver la toxicité de polluants, elles doivent mobiliser des ressources financières, scientifiques et sociales face à des industriels qui disposent de plus de moyens pour produire des contre-expertises et semer le doute », explique l’historien Renaud Bécot.