« La société moderne prive notre cerveau de son besoin de sens »

Quel est le rôle du cortex cingulaire, cette partie du cerveau humain où siège notre besoin de sens ?

Le cortex cingulaire, qui est un repli de l’écorce cérébrale à la jonction entre les deux hémisphères, joue un rôle déterminant car il structure notre environnement en faisant des prédictions. Cette fonction nécessaire à la survie permet par exemple d’ordonner une série d’indices, comme des traces, pour prédire qu’une proie se trouve à proximité. Si la prédiction se réalise, nous ressentons un apaisement. Mais, si les événements contredisent l’anticipation, le cortex cingulaire nous envoie un message d’erreur pour nous signaler un problème, en libérant les hormones du stress que sont le cortisol et la noradrénaline. Notre cerveau a donc besoin de faire des prédictions que la réalité valide.

Pourquoi le cortex cingulaire de l’humain est-il différent de celui des autres animaux ?

Tous les animaux ayant un cortex, soit la plupart des mammifères, sont dotés d’un cortex cingulaire – on l’active par exemple pour dresser un chien, en lui apprenant que tel comportement donnera lieu à une récompense ou une sanction. Si le cortex cingulaire humain a connu un surdéveloppement, lui offrant donc des capacités de prédiction supérieures au reste du vivant, c’est notamment pour la simple raison que nous ne survivons qu’en groupe – ce qui implique de devoir anticiper le comportement de nos congénères. Des études de paléoanthropologie suggèrent d’ailleurs que l’expansion de l’humanité s’est produite au moment où nous avons chassé en groupe : cette synchronie de l’action nous a permis de capturer des animaux beaucoup plus grands que nous. Le paléolithique a aussi été marqué par l’émergence de représentations symboliques du monde. Ces premières cosmogonies sont un moyen de réduire la double incertitude au fondement des angoisses humaines : celle d’un environnement naturel imprévisible et celle de la mort – dont la pensée met en échec le cortex cingulaire, car elle constitue un mur infranchissable où se fracassent toutes les prédictions. Ainsi, en offrant une vision organisée de la création dans son ensemble, ces croyances permettent de structurer le monde et de dépasser la mort par la pensée d’un au-delà, dont les rites constituent des codes d’accès.