La ruée vers l’orbite basse

Vendredi 24 avril 2020, le ciel de la région toulousaine s’illumine d’une nuée de petits points blancs clignotants qui viennent briser la morosité de cette nuit de confinement. Une dizaine de lumières artificielles déchirent la pénombre et s’étirent sur pratiquement une minute. Ni une pluie de météorites ni une succession d’ovnis, mais une kyrielle de satellites à la queue leu leu lancés dans le cadre du programme Starlink par la société de l’entrepreneur américain Elon Musk, SpaceX. Starlink se donne pour objectif de rendre opérationnelle, d’ici 2025, une « constellation de satellites », un terme cosmique en phase avec l’immensité du programme : 12 000 engins devraient finir en orbite autour de la Terre. « Avant le lancement de ce projet, on avait envoyé environ 8 000 satellites depuis Spoutnik, le premier d’entre eux, en 1957, fait savoir Roland Lehoucq, astrophysicien. C’est un changement d’échelle énorme ! » Concrètement, Starlink promet de fournir aux Terriens une connexion Internet rapide – 300 mégabits par seconde, dix fois plus que le seuil du très haut débit fixé, en France, à 30 mégabits par seconde – accessible en tout point du globe. 

« Actuellement en train d’envoyer ce tweet dans l’espace via un satellite Starlink », s’enorgueillissait le patron, dès 2019, en gazouillant sur son réseau social préféré. Pour être sûre de pouvoir garantir pareil service sur toute la planète, l’entreprise doit se doter de 42 000 satellites au total et déposer des demandes d’autorisation pour leur mise en orbite. Colossal, le projet est à l’image de l’ambition du boss de Tesla. Mais d’autres acteurs privés souhaitent, eux aussi, se voir accorder le droit d’encombrer l’orbite terrestre. Un gigantisme qui s’explique par la privatisation croissante du secteur spatial et la voracité d’une poignée de milliardaires, qui voient l’espace comme un nouveau territoire à conquérir.

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