Depuis le début des années 2000, une nouvelle génération d’historiennes et d’historiens français chemine sur le fructueux sentier de l’histoire environnementale : elle propose aujourd’hui un bilan d’étape. Premier d’une série de trois volumes, ce livre constitue une excellente introduction aux divers chantiers qui structurent l’histoire environnementale et permettent de relire l’entrée de la France dans la modernité contemporaine (1780-1870).
Suivre les flux de matière qui alimentent l’économie française, dévoiler la « dimension environnementale de la violence impériale » ou encore restituer la place importante des animaux – les « moteurs animés » – dans le mix énergétique du XIXe siècle sont autant de déplacements historiographiques esquissés par les auteurs. L’ouvrage montre également avec clarté que l’écologie est déjà un champ de bataille lors du « siècle des révolutions », une arme politique utilisée contre la féodalité jugée « contre nature », pour gouverner les usages populaires de la forêt ou encore pour fonder une nouvelle idée de la nation. Sur les bancs des assemblées révolutionnaires, il n’est pas rare que les députés s’écharpent sur le changement climatique, la déforestation ou la qualité de l’air.
Parmi les réponses à donner aux contestations populaires contre les nuisances industrielles qui se multiplient, le long XIXe siècle est aussi le berceau des promesses techniques dont nous héritons aujourd’hui, mises au service du laisser-faire, de l’offensive industrielle et du libéralisme économique. Au discours sans cesse remâché d’une prise de conscience écologique contemporaine opposée à un passé stupide, « l’histoire environnementale de la période jette une lumière plus crue encore sur la stupidité du XXIe siècle », concluent les historiens.
La nature en révolution – Une histoire environnementale de la France, 1780-1870 (vol. 1) – Jean-Baptiste Fressoz, François Jarrige, Thomas Le Roux, Corinne Marache et Julien Vincent – La Découverte → Mars 2025 – 320 pages – 24 €
