Jean-Paul Demoule : « Les communautés humaines ne sont pas inégalitaires par nature »

Vous avez, au printemps, signé un texte (1) évoquant le confinement comme « un ultime aboutissement, emblématique, du destin d’Homo sapiens à partir du moment où il a décidé de devenir sédentaire ». La civilisation serait-elle une sorte de grand confinement ?

Les chasseurs-cueilleurs se déplaçaient chaque jour sur des dizaines de kilomètres pour trouver de la nourriture, mais aussi de façon saisonnière en fonction des ressources – la seule exception étant les chasseurs-cueilleurs proches des milieux marins, dont l’abondance permettait une certaine sédentarité. Mais la période néolithique, caractérisée par l’émergence de l’agriculture et la sédentarisation, bouleverse tout : on vit désormais dans des habitats en dur et on parcourt des distances beaucoup plus faibles pour cultiver ou faire paître les animaux. C’est cette concentration inédite d’humains et de bétail qui est à l’origine des zoonoses (2). Si les maladies ont toujours existé, le néolithique marque le début des épidémies, puisqu’auparavant une contamination n’éliminait qu’un petit groupe d’humains tout au plus. Or, un tel événement qui advient dans des ensembles urbains de plusieurs milliers de personnes est automatiquement plus dévastateur. Dans le même temps, la ville confine car vous n’avez plus besoin d’en sortir, la nourriture y arrivant par les marchands. Et, comme il faut gérer un nombre élevé de personnes, on finit par inventer l’écriture – laquelle permet de communiquer des informations à distance sur des supports qui deviendront de plus en plus légers, jusqu’à se dématérialiser. Le confinement chez soi avec le télétravail et les réunions en visioconférence sont comme un aboutissement insolite de cette logique.

Vous participez à faire connaître au grand public la période néolithique, ces « dix millénaires qui ont fait l’histoire » selon le titre d’un de vos livres (3). Comment cette période a-t-elle émergé et en quoi est-elle révolutionnaire ?

On classe habituellement le néolithique comme la suite de deux périodes : le très long paléolithique, avec les premières formes humaines (soit Homo erectus il y a 2 millions d’années), puis le mésolithique, débutant en Europe en 10 000 av. J.-C., caractérisé par un changement environnemental majeur. En effet, on observe à cette période un adoucissement du climat. En Europe, terre de steppes et de glaciers où le niveau des mers était plus bas de 150 mètres – on pouvait aller en Angleterre à pied ! –, émergent des forêts primaires avec une faune et une flore propices aux humains. Il se passe alors une conjonction inédite entre ce climat et un niveau de sophistication élevé d’Homo sapiens : la dernière période interglaciaire remontait à 115 000 ans et l’art pariétal, c’est-à-dire les représentations dans les cavernes qui témoignent de cette sophistication, est apparu il y a 40 000 ans environ. C’est donc la première fois qu’il y a…