De l’agent orange aux pesticides : les origines militaires de l’agrochimie

Saviez-vous que l’agent orange, puissant herbicide utilisé par l’armée états-unienne pendant la guerre du Vietnam de 1962 à 1971, était fabriqué par l’entreprise Monsanto, qui commercialise aujourd’hui le pesticide le plus utilisé du monde sous la marque Roundup ? Qu’Aventis, un géant de la biotechnologie, avait approvisionné l’armée allemande en explosifs et en gaz moutarde pendant la Première Guerre mondiale ? Ou que l’entreprise états-unienne DuPont, l’une des plus grands semenciers du monde, était à l’origine une usine de fabrication de poudre à canon ?

À l’image de Monsanto, Aventis ou DuPont, bon nombre des entreprises qui dominaient l’industrie militaire et agrochimique au début du XX^e siècle ont bâti leur croissance exponentielle sur les profits générés durant les conflits.

Article de notre n°72 « L’industrie de la destruction » disponible en kiosque, librairie, à la commande et sur abonnement.

« Sans la guerre, la motorisation des sociétés européennes et nord-américaines comme le développement de l’aéronautique et des nouvelles substances chimiques auraient été beaucoup plus lents et certains produits nouveaux et particulièrement toxiques n’auraient sans doute jamais vu le jour, ou se seraient répandus beaucoup plus difficilement », rappellent les historiens de l’environnement François Jarrige et Thomas Le Roux dans leur ouvrage La Contamination du monde (Seuil, 2017).

Des engrais explosifs

Tout débute avec l’azote. En 1909, le chimiste allemand Fritz Haber réussit l’exploit de synthétiser l’ammoniac – et ses divers dérivés de nitrate – en captant l’azote présent dans l’air – ce qui lui vaudra le prix Nobel de chimie en 1918. Il s’associe très vite à l’ingénieur Carl Bosch, alors à la tête de l’entreprise BASF – aujourd’hui l’un des plus gros fabricants de pesticides et d’engrais chimiques du monde, derrière Syngenta et Bayer – pour industrialiser ce procédé (dit Haber-Bosch), commercialisé à partir de 1913.