Vues du ciel, impossible de les manquer. En plein désert d’Atacama, au Chili, les deux fosses à ciel ouvert de la mine d’Escondida ne font pas dans la demi-mesure. L’une d’entre elles s’étend sur environ 4 kilomètres et atteint les 700 mètres de profondeur. Chaque jour, la plus grande mine de cuivre au monde produit des milliers de tonnes de métal rougeâtre. À l’été 2021, ce chiffre aurait pu tomber à zéro. Les employés ont menacé de faire grève s’ils n’obtenaient pas une prime en reconnaissance de leur travail pendant la pandémie. Stratégie payante, puisque BHP, principal propriétaire du site, a préféré contenter ses salariés. Le groupe anglo-australien a mis sur la table une nouvelle convention collective et des bonus estimés à 30 000 dollars par personne.
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Pour BHP, tout valait mieux qu’une mise à l’arrêt de la mine au moment où le cours flambait. Sous la barre des 5 000 dollars en mars 2020, le prix de la tonne était proche du double fin juillet 2021. Comme pour d’autres matières premières, cet emballement a beaucoup à voir avec le Covid-19 et la tension qu’il a engendrée entre production et demande. Peut-être préfigure-t-il aussi la situation dans les années à venir pour le cuivre. Présent dans le moindre de nos appareils électroniques, son importance ne devrait faire que croître dans les prochaines années, du fait notamment du développement des véhicules électrifiés et des énergies renouvelables. Un avenir rutilant qui lui a valu d’être qualifié de « nouveau pétrole » dans un rapport signé Goldman Sachs en avril 2021.
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